En attendant la NASA, SpaceX est prêt à aller sur la Lune
L’aventure spatiale est en train de connaître un tournant. Avec le programme « Artemis », la NASA relance des missions lunaires, avec pour objectif ultime d’installer les bases d’une colonie humaine sur notre satellite. La première mission habitée sur le sol de la Lune devrait avoir lieu au début de l’année 2026.
Avec Artemis 3, deux astronautes de la NASA vont poser leurs pieds sur la Lune, une première depuis 1972 et les dernières missions Apollo. Mais se rendre sur la Lune demande des capacités spécifiques que même la NASA peine à développer.
La NASA fait confiance à SpaceX pour le HLS
Pour faciliter son travail, l’agence spatiale américaine a délégué la conception des différents composants à des entreprises privées. SpaceX a remporté un des plus gros contrats, celui du HLS (Human Landing Service). Avec une version modifiée du vaisseau Starship que nous connaissons déjà, SpaceX espère effectuer les derniers kilomètres entre l’orbite lunaire et la surface.
Dans un communiqué de la NASA, l’agence spatiale américaine explique que les derniers tests au sol du HLS viennent de prendre fin. SpaceX y aurait répondu conformément aux attentes de l’agence américaine. La NASA voulait notamment tester les capacités du vaisseau HLS à démarrer sous des températures très basses.
Car une fois posé sur la Lune, le HLS devra réussir à redémarrer pour prendre son envol vers la Terre. Il doit donc être capable de fonctionner à de très basses températures, celles que l’on retrouve à la surface de notre satellite.
Quelle suite pour les tests du Starship ?
Afin de confirmer la qualification du vaisseau Starship avant les missions, Artemis SpaceX doit encore réussir à le faire voler en orbite puis le faire rentrer dans l’atmosphère. En juin dernier, un premier vol du vaisseau avait eu lieu, mais ce dernier avait explosé à une trentaine de kilomètres du sol, lors de la séparation avec l’étage principal.
Il est crucial pour SpaceX de valider ce vol de qualification dans les prochains mois. La NASA veut tester une première fois le bouclier thermique ainsi que la procédure de retour sur Terre du vaisseau avant de mettre ses astronautes à l’intérieur.
Quel calendrier pour le programme Artemis ?
En ce qui concerne le programme Artemis, l’agence spatiale américaine en a déjà réussi le premier tiers. La mission Artemis 1 fut un grand succès à la fin de l’année 2022. La mission Artemis 2 devrait suivre une trajectoire similaire, tournant en orbite autour de la Lune.
La grande nuance résidera dans le vaisseau mère. Pour la première fois depuis les années 70 des astronautes vont prendre la direction de la Lune et en faire un survol rapproché. Ces 4 membres d’équipage ont été présentés à la presse il y a quelques semaines.
Leur mission, Artemis 2, devrait avoir lieu au cours du premier semestre de 2024. En fonction de son degré de réussite, la NASA pourrait avancer ou reculer la date de lancement d’Artemis 3 et du premier alunissage habité depuis 1972. Pour l’heure l’agence spatiale américaine vise une fenêtre de 6 mois entre septembre 2025 et mars 2026.